카카오가 포털 다음(Daum)을 사실상 정리했다. 카카오는 다음 운영사 에이엑스지(AXZ)를 AI 기업 업스테이지에 넘기고 대신 업스테이지 지분을 확보한다. 규제 부담이 큰 포털은 떼어내고 성장성이 큰 AI 기업에는 올라타는 선택이다.




/ 제미나이 생성 이미지


30일 관련업계에 따르면 카카오와 업스테이지는 1월 29일 각각 이사회를 열고 AXZ 지분 교환에 관한 양해각서(MOU) 체결을 승인했다.
바다이야기오리지널카카오의 100% 자회사인 AXZ 지분은 업스테이지에 이전된다. AXZ의 사업 분야는 포털 다음과 다음 연관 서비스, 블로그 티스토리 등이다. 카카오가 취득하기로 한 업스테이지 주식 수나 지분율은 비공개다.
다음 없이도 돌아가는 카카오 생태계
업계는 이번 MOU 체결을 사실상 카카오의 다음 매각으로 해석한다. 모바일바다이야기 카카오가 다음의 흔적을 지우고 있었기 때문이다.
다음의 핵심 서비스는 이미 카카오톡, 카카오 메일, 카카오톡 오픈채팅과 팬덤 플랫폼 베리즈 등 서비스로 대부분 대체됐다. 그나마 다음을 이용하는 카카오톡 내 '샵(#)검색'은 올해 중 카카오톡 내 AI 검색 '카나나 검색'으로 대체될 예정이다.
또 AXZ가 운영하는 블로그 알라딘게임 '티스토리'는 카카오의 '브런치스토리'와 기능이 겹친다. 네이버웹툰과 쌍벽을 이루던 다음웹툰은 이미 카카오웹툰으로 흡수됐다. 카카오 서비스 생태계를 구성하는 주요 플랫폼은 이미 '카카오'의 이름으로 운영된다.
카카오는 다음 매각으로 얻을 수 있는 이익이 크다. 우선 규제와 정치권의 압박에서 한걸음 빗겨설 수 있다. 포털뉴스가 대표적이다. 릴게임예시 카카오는 네이버와 함께 그동안 선거철만 되면 포털뉴스에 관한 정치권의 압박을 받았다. 뉴스제휴평가위원회도 카카오와 네이버가 함께 운영하다 2023년 5월 운영을 중단했다. 포털뉴스의 공정성 논란이 계속된 영향이다. 다음뉴스 사업부문은 지난해 카카오에서 AXZ로 이관됐다. 업스테이지가 AXZ를 통해 다음뉴스를 서비스하게 될 것으로 보인다.
골드몽게임 카카오가 업스테이지의 지분을 확보한 것도 중요한 포인트다. 업스테이지는 현재 정부에서 추진하는 국가대표 AI 파운데이션 모델 구축 프로젝트 1차 단계평가를 통과한 3개 정예팀 중 하나로 국내 AI 스타트업 중에서는 기술력을 인정받는 곳이다.
게다가 업스테이지는 내년 기업공개(IPO)를 준비하고 있다. 카카오는 이번 다음 매각으로 확보하게 되는 업스테이지 지분을 전략적 투자자로서 유지할 수도 있고 업스테이지 IPO 이후 매각할 수도 있다. 수익창출력이 부족한 다음은 업스테이지에 넘기고 업스테이지로 수익을 낼 수 있다는 것이다.
업스테이지는 데이터 확보 가능
업스테이지가 포털 다음과 검색엔진을 인수해 검색시장에 뛰어드려는 것으로는 보이지 않는다. 다음의 점유율이 미미하기 때문이다. 지난해 국내 검색시장 점유율을 시장조사업체 인터넷트렌드가 집계한 결과 다음은 네이버(62.86%), 구글(29.55%), 빙(3.12%)의 뒤를 잇는 4위(2.94%)로 나타났다. 올해 1월 기준으로는 빙(3.62%)과 다음(2.73%)의 점유율 격차가 0.89%p까지 벌어졌다.
대신 AI 기업인 업스테이지가 다음으로 얻을 수 있는 것은 많다. 업스테이지는 자사 거대언어모델(LLM) '솔라'를 기반으로 사업 확장의 기회를 찾던 중 폭넓은 사용자 기반과 풍부한 콘텐츠 데이터를 보유한 AXZ에 협업을 제안했다가 이번 MOU 체결에 이르게 됐다고 밝혔다.
콘텐츠 데이터가 핵심으로 분석된다. 실제 AXZ가 보유한 건 1990년대부터 포털 다음에 누적된 데이터다. 다음의 이용자 행동 데이터와 카페 게시물, 콘텐츠 댓글 등 다양한 한국어 데이터를 확보하게 된 업스테이지는 해당 데이터들을 LLM 솔라에 학습시킬 수 있는 것이다.
카카오가 업스테이지의 경영권을 확보할 만큼 업스테이지의 지분을 보유할 가능성도 낮다. 양쪽에 모두 손해가 될 가능성이 크기 때문이다. 업스테이지가 만약 카카오에 많은 지분을 넘겨 대기업집단인 카카오에 편입될 경우 IPO를 비롯해 상호출자 제한 등 대기업을 대상으로 한 각종 규제 부담을 떠안게 된다. 대기업집단 카카오 계열사라면 분기마다 '대규모 기업집단 현황공시'도 해야 한다.
전문가들은 카카오가 업스테이지 최대 주주인 김성훈 업스테이지 대표 지분(22.65%) 이하의 지분만 있어도 양사는 다양한 협업을 추진할 수 있다고 봤다. 이 경우 업스테이지는 포털 다음을 얻으면서도 경영권은 유지하고 카카오와 협력 기회도 모색할 수 있게 된다.
김용희 선문대학교 경영학부 교수는 "카카오가 업스테이지를 계열사로 편입할 만큼 지분을 굳이 많이 가져가면 업스테이지처럼 IPO를 앞둔 스타트업은 대기업집단 규제를 다 받게 되고 카카오는 기업결합심사를 거쳐야 해서 양쪽 다 손해가 될 수 있다"며 "카카오가 전략적 투자자로 적당히 업스테이지 지분을 들고 있으면 나중에 업스테이지 IPO가 흥행했을 때 수익을 실현할 수도 있고 추가 투자를 통해 계열사로 편입시키는 등 여러 옵션이 생긴다"고 말했다.
변인호 기자jubar@chosunbiz.com