(서울=연합뉴스) 이세영 기자 = 지난해 말 인천국제공항 입국장에서 한복 목도리를 두른 외국인 관광객의 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 1천850만번째 방한 관광객을 맞이하는 환영 행사였다. 이 장면은 2025년 한국 관광의 상징적인 풍경이 됐다.
문화체육관광부는 올해 한국을 찾은 외래 관광객 수가 1천870만명을 넘어 사상 최대치를 기록할 것으로 내다보고 있다. 코로나19 이전 최대 기록이었던 2019년(1천750만명)을 100만명 이상 웃도는 수치다. 시간으로 환산하면 1.68초마다 한 명씩 한국을 찾은 셈이다.
문체부는 이 같은 성과의 배경으로 K-컬처의 확산과 관광 카카오야마토 현장의 변화를 꼽는다. 드라마와 영화, 음악을 넘어 전통문화와 도시 콘텐츠까지 결합한 '확장된 한류'가 관광 수요를 끌어올렸다는 분석이다.
◇ K-컬처 굿즈, '콘텐츠'를 넘어 '여행의 이유'
지난해 전 세계적으로 화제를 모은 한국 배경 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'와 K-팝 콘텐츠는 한국에 대한 관심을 실제 방문으 무료릴게임 로 연결했다. 촬영지 투어, 전통문화 체험, 관련 굿즈 소비까지 이어지며 관광의 형태도 달라졌다. 단순 관람을 넘어 '경험하고 소유하는 여행'이 늘어난 것이다.
이 흐름은 국립중앙박물관에서 뚜렷하게 나타났다. 지난해 박물관 관람객은 650만명으로 역대 최다를 기록했고, 문화상품 브랜드 '뮷즈'(MU:DS) 매출은 연간 400억원을 돌파했다 바다이야기게임2 . 까치호랑이 배지, 곤룡포 문양 수건, 변색 잔 세트 등 전통 유물을 현대적으로 재해석한 상품들은 외국인 관광객뿐 아니라 젊은 세대의 '컬렉션 아이템'으로 자리 잡았다.
정용석 국립박물관문화재단 사장은 "코로나 시기에 방탄소년단 멤버 RM씨가 와서 우리의 반가사유상을 구매하면서 박물관 문화상품에 대한 관심도가 많이 높아졌다"며 "이제 굿 쿨사이다릴게임 즈는 기념품을 넘어 한국 문화와의 연결 고리를 집으로 가져가는 방식이 됐다"고 말했다.
◇ 궁궐에서 공항까지…전통문화의 일상화
이 같은 변화는 궁궐과 도시 공간으로도 확산했다. 덕수궁과 경복궁 상품관은 재단장 이후 외국인 방문 비중이 크게 늘었고, 온라인 판매 역시 급성장했다. 국가유산진흥원이 운영하는 문화상품 브랜드 ' 오션파라다이스다운로드 케이-헤리티지'(K-Heritage)의 지난해 온오프라인 매출은 161억원으로 역대 최고치를 기록했다.
특히 전통 문양과 호랑이, 갓 등 상징적 요소를 활용한 상품들이 해외에서도 호응을 얻으며, 일부 제품은 미 국 스미소니언 박물관 숍에서 개관 직후 매진되는 성과를 냈다.
진나라 국가유산진흥원 실장은 "K-컬처의 막강한 힘이 궁궐 상품과 국가유산을 활용한 상품에도 영향을 미쳤다"며 "2025년에는 국가유산진흥원 설립 이래 최대 매출인 161억 매출을 달성했다"고 말했다.
관광 동선 역시 박물관과 궁궐에 머물지 않는다. 서울 중구는 충무공 이순신 탄생지를 도시 브랜드로 내세워 축제와 미디어아트, 거리 콘텐츠를 결합했고, 명동 일대 상권에서는 K-컬처 콘텐츠와 맞물려 매출이 30%가량 증가했다는 현장의 목소리도 나온다.
김길성 중구청장은 "이순신 장군의 탄생지가 어디냐는 질문을 했을 때 대부분 중구를 떠올리지 못하는데 사실은 이순신 장군이 태어난 곳이 서울 중구, 지금 인현동에서 태어나셨다"며 "문화의 힘은 정말 강한 것이라고 생각한다"고 말했다.
방한 관광 회복은 시장별 전략에서도 확인된다. 중국 시장은 20~40대 여성을 겨냥한 마케팅과 대학생 배움 여행 상품을 통해 여름철 급성장했다. 대만에서는 지역 관광과 K-푸드·K-스포츠를 결합한 전략으로 관광객 수가 전년 대비 27% 증가해 사상 최대를 기록했다.
일본 시장 역시 재방문 수요를 중심으로 회복세를 보이며, 올해 방문객 수가 361만명에 달할 것으로 전망된다. 이는 2012년 이후 13년 만의 최고치다.
◇ "문화는 이제 국가 경쟁력"…남은 과제도
정부는 K-컬처를 유행이 아닌 국가 전략산업으로 보고 있다. 대통령 직속 대중문화교류위원회 출범과 함께, 2030년까지 문화 수출 50조원 달성을 목표로 음악·드라마·웹툰·음식 등 핵심 분야에 투자를 확대하고 있다.
지난해 한국 관광의 성과는 분명하다. K-컬처는 더 이상 무대 위에 머무르지 않고, 박물관 숍과 궁궐, 골목과 도시 브랜드 속으로 스며들었다. 문체부 관계자는 "이제 한국은 콘텐츠를 소비하는 나라가 아니라, 문화를 경험하기 위해 찾아오는 목적지가 됐다"고 말했다.
다만 과제도 남아 있다. 외국인 관광객들은 여전히 입국 절차의 복잡성, 길 찾기 앱의 다국어 지원 부족 등을 불편 사항으로 꼽는다. 개별 여행이 늘어나는 만큼, 디지털 인프라와 서비스 개선이 관광 경쟁력을 좌우할 것이라는 지적이다.
*자세한 내용은 영상을 통해 확인하실 수 있습니다.
<진행·내레이션 : 유세진, 영상 : 박소라·김정민, 구성 : 민지애, 취재협조 : 국립박물관문화재단·국가유산진흥원·국립중앙박물관·중구청, 연출 : 이명선> seva@yna.co.kr
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